De klassieke Chinese muziek houdt zich, in tegenstelling tot de Westerse muziek, aan een pentatonische toonladder. Ook wordt er niet vaak gebruik gemaakt van akkoorden, maar gaat het meer om de losse tonen en het ritme.

Toen China meer in contact kwam met de rest van de wereld, heeft dat veel invloed op de muziek gehad. Ze gingen modernere instrumenten gebruiken en componeerden meer zoals in de Westerse wereld. Er waren steeds meer Chinese groepen die in het buitenland gingen optreden, en Westerse groepen die in China gingen optreden. 

Tegenwoordig wordt er ook popmuziek gemaakt in China, maar vooral in de grotere steden. Deze muziek is erg beïnvloed door het Westen. Er zijn twee categorieën die worden aangeduidt, cantopop en mandopop. Respectievelijk staan deze begrippen voor de muziek die in het standaardkantonees en in het standaardmandarijn gezongen worden.